Barra

Nicolas Barra fut un génial constructeur de cycles et de tandems avant et après la Seconde Guerre Mondiale. Ses machines acquirent rapidement une grande réputation dans le milieu grâce en particulier aux concours de machines. Dans ces concours, la recherche du poids minimal d'une machine de cyclotourisme (c'est à dire avec garde-boue et porte-bagages) était un point crucial, les deux autres points étant la place obtenue sur un circuit souvent difficile et le parfait état de la machine à l'arrivée. Pour aller au-delà des performances que l'on pouvait obtenir avec des cadres en acier d'épaisseur 4/10è, il décida en 1936 d'engager une machine à cadre en alliage léger dans le "Grand-prix Duralumin" qui se déroulait dans la région stéphanoise.
Avant lui, les cadres en alliage léger existaient déjà, mais le montage des tubes s'effectuait par des manchons octogonaux. Pour le concours de 1936, il engagea une machine en alliage léger brasé à basse température, mais elle fut battue au final par une machine à cadre acier. Le brasage tendre permettait de contourner les difficultés du brasage fort (très délicat à mettre en oeuvre) et du soudage.
Suite à ce relatif succès, en collaboration avec les "Tréfileries du Havre", il apprit à maîtriser le soudage au chalumeau oxydrique des cadres en alliage d'aluminium à 6.5 % de magnésium (Alumag). Il eut alors de nombreuses demandes de cyclos, mais aussi de champions cyclistes comme René Vietto. Dans son atelier il réalisait toutes les étapes nécessaires au soudage au chalumeau des alliages d'aluminium, en particulier les traitements chimiques de décapage avant et après soudage. Il déposa alors la marque Barralumin qui connut un grand succès dans notre monde des randonneurs.
Nicolas Barra construisit ainsi plus de 5000 cadres en alliage d'aluminium-magnésium (Série 5000) dont des tandems et même des triplettes. Il va sans dire que le maître devait avoir une grande aptitude gestuelle pour manier le chalumeau sur de telles épaisseurs !
Malheureusement, l'avènement du cyclomoteur, puis de l'automobile dans les années 1950 le conduisit à fermer boutique. Dans "Le Cycliste" de septembre-octobre 1969, pages 205 à 207, Nicolas Barra revient sur son expérience, dans un artice intitulé "La soudure des cadres en alliage léger ou pourquoi pendant 20 ans, Nicolas Barra a lutté sans relâche pour arriver au résultat désirable" :
"Si je devais tirer une philosophie de mon expérience, que j'ai sans doute été le seul à poursuivre aussi intensément, je dirais que la fabrication des cadres en alliage léger, soudés à l'autogène, nécessite des soins minutieux que ne demande pas l'acier. J'ai suivi, en cela, les directives de gens qualifiés et spécialisés, tant aux "Tréfileries du Havre" qu'à l'"Aluminium Français", qui ont fait subir à mes cadres des épreuves particulièrement dures. De cette façon j'ai pu aisément surmonter les problèmes qui se sont posés à moi dès le début.
C'est ainsi, par exemple, que j'ai pu établir moi-même, un outillage et un montage donnant toute liberté à la dilatation et au rétreint de toutes les soudures (point essentiel de toute cette fabrication) et ceci, tout en conservant, les mesures demandées par le client, ce qui était primordial.
Tous ceux qui ont pu me voir travailler dans mon atelier de Saint-Ouen, se rappelleront sans doute cette méthode de travail adoptée pour traiter le métal employé, ce qu'aucun des constructeurs qui ont essayé d'en fabriquer n'a observée, étant trop habitués à la routine des opérations adoptées pour l'acier. Mais rien n'empêche que si, demain, un autre mode d'assemblage donnait toute satisfaction de résistance et évitant une importante main-d'oeuvre - comme c'était le cas en ce qui me concerne - faisait son apparition, il y aurait sûrement un très intéressant avenir pour celui qui n'hésiterait pas à entreprendre une telle fabrication."
Nicolas Barra, ne pouvait pas être plus prophétique quand on connait maintenant le succès des cadres de tandem Cannondale et des cadres taïwanais (avec des soudures qui horrifieraient Monsieur Barra) ou plus modestement les belles réalisation de Pilorget. Ceci grâce aux procédés de soudage à l'arc TIG et MIG mis au point plus tard.